湖北の観音

　はじめに 観世音菩薩とは何か 　仏教の代表的な菩薩として非常に信仰される。インド・バラモン教の神が取り入れられたもの。その信仰の原点となる経典が、『妙法蓮華経』普門品である。そこには、一心に「南無観世音菩薩」と唱えることにより、七難の苦厄を救う大慈大悲の菩薩であると説かれる。すなわち、世間の音声を観ずるものという意味で「観世音」と名づけられたとする。この菩薩の基本的な姿は、「聖観音」で、左手に未開敷蓮華を持ち、右手は花弁を開く相を示し、多くは立像である。その神変自在の働きを示すものに六観音があり、聖観音・千手観音・馬頭観音・十一面観音・如意輪観音・准胝観音であり、これに不空羂索観音を加えたものを七観音という。日本への伝来は飛鳥時代で、これ以降国内でも造像された。奈良時代の写経に観音に関するものが多く、平安時代には和歌等にも取り上げられた。平安末に成立した「西国三十三所観音霊場」の信仰は、観音がその後次第に貴族社会から庶民へと浸透してゆく契機になるのである。